Mesmo com toda a relevância econômica de Paracatu durante o auge do ouro na região, o arraial só conseguiu o título de vila depois que a rainha Dona Maria I de Portugal expediu um alvará, em 20 de outubro de 1798. Assim, passou a se chamar Vila de Paracatu do Príncipe, em homenagem ao recém-nascido D. Pedro. Paracatu entrou no século 19 como os outros centros mineradores de Minas Gerais. A atividade estava em franca decadência e assumiu novas características, sendo sustentada por companhias estrangeiras. O desenvolvimento urbano ocorreu, principalmente, no século 18, mas Paracatu ainda manteve o posto de um dos maiores núcleos urbanos mineiros durante o século 19, ficando atrás apenas de Ouro Preto, Sabará, Diamantina e São João del-Rei. A Vila de Paracatu do Príncipe foi elevada à condição de cidade em 1840. Nesse mesmo ano, Araxá, Patrocínio e Desemboque se emanciparam de Paracatu.