A região de Paracatu era conhecida, visitada e explorada por luso-brasileiros já no século XVI, desde a descoberta do ouro em Goiás. Servia como um entreposto comercial estratégico entre a região das minas, o centro-oeste goiano e os caminhos para o litoral. Mas foi só no século XVIII, depois da descoberta tardia do ouro por aqui, que Paracatu começou a ser povoada de fato. Era a última grande descoberta de ouro em Minas Gerais. As primeiras moradias foram construídas por volta de 1734, na barra entre o Córrego Pobre e o Córrego Rico, pela comitiva do bandeirante Felisberto Caldeira Brant, responsável pelas primeiras lavras. Foi onde nasceu o Arraial de Santana, foi então que ganhou esse nome por causa da primeira igreja erguida aqui, em 1736. É a mais antiga de Paracatu e um marco para a cidade. A bandeira de José Rodrigues Frois chegou pouco depois, em 1740, e fundou o Arraial de São Domingos mais ao norte. Ali encontraram uma grande quantidade de ouro, na região hoje conhecida como Morro do Ouro.